La semana pasada Waymo emitió su sexta orden de retirada sobre su flota de vehículos autónomos —la más grande hasta la fecha— después de identificar al menos 13 casos en los que sus robotaxis entraron en tramos de autopista cerrados por obras de construcción. La empresa, propiedad de Alphabet, suspendió las operaciones en autopistas el 19 de mayo y desde entonces mantiene el servicio únicamente en calles urbanas.
Los hechos se distribuyeron en dos momentos: seis incidentes ocurrieron en Phoenix, Arizona, durante abril; otros siete se produjeron en el área de la Bahía de San Francisco en mayo. Según los documentos presentados ante la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), en Phoenix los vehículos «no reconocieron ni respetaron los carteles de cierre de rampa» y en San Francisco el software priorizó evitar otros peligros en carretera por encima de detectar la zona de obras.
«Identificamos un área de mejora en el comportamiento alrededor de zonas de construcción en autopistas», reconoció la compañía en un comunicado. «Restringimos voluntariamente las operaciones en autopistas el mes pasado mientras trabajamos en mejoras, notificamos de forma proactiva a los reguladores estatales y federales, y decidimos presentar una retirada voluntaria de software ante la NHTSA».
El incidente más llamativo fue grabado en vídeo y circuló en redes sociales el propio 19 de mayo. El usuario @Elliot_slade publicó imágenes en las que un Waymo aparentemente atraviesa los conos de seguridad mientras la policía lo persigue. El pasajero declaró a CBS News que el vehículo «aceleró» pese a las señales y las luces de emergencia. Como compensación, Waymo le ofreció tres viajes gratuitos de hasta 40 dólares cada uno.
La empresa opera actualmente cerca de 4.000 robotaxis y afirma haber recorrido más de 170 millones de millas en modo autónomo, con una reducción de 13 veces en accidentes graves respecto a conductores humanos. Sin embargo, las retiradas se acumulan: inundaciones en mayo, comportamiento irregular cerca de autobuses escolares en diciembre, colisiones con cadenas y postes de teléfono en 2024 y 2025. La NHTSA y el NTSB también investigan a la empresa tras el atropello de un niño cerca de una escuela en enero.
El parón en autopistas llega en el peor momento para Waymo: la compañía acaba de anunciar su expansión a más de 20 ciudades este año, incluyendo Londres y Tokio. La corrección de software sigue «en desarrollo», lo que significa que la flota no volverá a las autopistas en el corto plazo.
